Las muertes en los Estados Unidos por los opioides, fármacos para aliviar el dolor que incluyen analgésicos con receta como OxyContin e ilegales como la heroína, casi se han cuadruplicado en las últimas dos décadas. En algunos estados la proporción de bebés que nacen con síntomas de abstinencia ha aumentado en un 300% desde 1999, al menos 8.000 nacieron sufriendo este problema en 2013. Cada día, 91 estadounidenses mueren de una sobredosis de opioides.
Gran parte de esta catástrofe deriva de la prescripción excesiva de analgésicos legales. En 2015, unas 650.000 recetas se entregaron en un día promedio. Pero, muchas veces, los adictos terminan recurriendo a sustancias ilícitas. El último que preocupa a los expertos es un opioide sintético llamado fentanilo, que es 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más potente que la morfina.
La mayoría del fentanilo que llega a América se fabrica, a menudo legalmente, en fábricas en China y, luego, es enviado a las redes criminales en México y Canadá y contrabandeado en la frontera. Miles de estadounidenses han muerto por usar fentanilo desde 2013.
Ante este panorama, siempre es fácil caer en la tentación de prohibir. Y esto es justamente lo que está haciendo el gobierno de Donald Trump, según este artículo de The Economist. Por ejemplo, en marzo, el gobierno de China, bajo la presión de Estados Unidos y la ONU, acordó hacer ilegales cuatro variantes del fentanilo. Sin embargo, tales planes harán poco para detener la crisis de opioides o para frenar la amenaza del fentanilo.
Un mercado que no deja de crecer
El problema es que la crisis está demasiado avanzada para que la criminalización funcione como elemento disuasorio. El país tiene al menos 2 millones de adictos a los opiáceos, que necesitan tratamiento y lugares más seguros para tomar drogas. Sin embargo, el proyecto de ley de salud aprobado por la Cámara de Representantes este mes va en la dirección opuesta. Sus propuestas reducirían el gasto y reducirían el acceso a los medicamentos.
Pero la prohibición es inútil también por razones más profundas. El fentanilo es particularmente atractivo para los delincuentes debido a que es tan potente que con sólo 2 mg de se puede causar una sobredosis. Esto significa que es una droga fácil de ocultar y las recompensas son enormes: 1kg de fentanilo cuesta alrededor de $ 4,000 en China y rinde beneficios de $ 1.600.000 en las calles. PEn comparación, 1kg de heroína cuesta alrededor de $ 6,000, pero vale unos pocos cientos de miles de dólares.
El fentanilo, y sus variantes, se encuentran entre los cientos de nuevas drogas sintéticas que han inundado el mercado de drogas ilícitas durante la última década: desde 2012 a 2017 aparecieron 20 nuevos análogos de fentanilo. Un mercado que no puede ser borrado. Al prohibir una sustancia, aparecerá otra similar.
¿Por qué legalizar?
La prohibición de las drogas no sólo es ineficaz, también es contraproducente. El fentanilo es una sustancia desagradable, pero prohibir todas las drogas ilícitas, ya sean nuevas o establecidas, impide la investigación que podría distinguir entre las que son más y menos dañinas. La marihuana, por ejemplo, que no puede conducir a una sobredosis y que puede utilizarse como un medicamento eficaz para aliviar el dolor, es clasificada por las autoridades federales en Estados Unidos como una droga más peligrosa que el fentanilo, que es usado en dosis muy controladas por pacientes con cáncer y abusado fatalmente a través de el país.
Se necesita coraje para legalizar las drogas cuando tantos se están muriendo por ellas. Pero es mejor que los adictos tomen dosis seguras de sustancias conocidas en condiciones sanitarias que arriesguen sus vidas y enriquezcan a los criminales.
Suiza siguió el camino de la legalización después de una epidemia de heroína en la década de 1980, tratando los medicamentos como un problema de salud pública. Desde entonces, el consumo de drogas y las muertes relacionadas con las drogas han disminuido.